金沙遗址出土商代太阳神鸟金饰、河南辉县固围村战国遗址的“银箔刻花”（钱海琴摹刻）
起源
西汉时期造纸术的发明，才出现了真正意义上的剪纸。纸的出现，促使了剪纸的发展与普及。这也是后期在新疆吐鲁番地区发现北朝剪纸的一个重要原因之一。目前最早发现而且有据可查的是新疆吐鲁番火焰山附近，先后出土的北朝时期（公元386-581年）五幅团花剪纸：对马团花、对猴团花、金银花团花、菊花团花、八用形团花这些剪纸，采用重复折叠的方式剪纸技法。
吐鲁番市阿斯塔那墓出土的北朝团花剪纸
北朝对马团花剪纸残片及复原图
发展
隋唐时期剪纸已处于大发展时期，“敢竞桃李色，自呈刀尺工。蝶犹迷剪翠，人岂辨裁红。”从诗中可以看出此时剪纸色彩的丰富。
隋唐时期，还流行“镂金作胜”的风俗。“胜”，就是用纸或金银箔、丝帛剪刻而成的花样，剪成套方几何形者，称为“方胜”；剪 成花草形者，称为“华胜”，剪成人形者，就称之为“人胜”。
杜甫《彭衙行》诗中有“暖汤濯我足，翦纸招我魂”，李商隐《人日即事》"镂金作胜传荆俗，剪采为人起晋风。"的句子，说明以剪纸招魂的风俗当时就已流传民间。唐代民间还出现了利用剪纸形式制作的漏版印花板，人们用厚纸雕刻成花版，将染料漏印到布匹上，形成美丽的图案。另外，在敦煌莫高窟也出土过唐代及五代的剪纸，如《双鹿塔》。除此之外，《菩萨立像》水墨画镂空剪纸，是剪纸与绘画相结合的作品。
唐代对羊剪纸
唐代对羊剪纸
唐代菩萨立像
成熟
宋代造纸业成熟，纸品名目繁多，为剪纸的成熟提供了条件。如成为民间礼品的“礼花”，贴于窗上的“窗花”，或用于灯彩、茶盏的装饰。南宋时期，已经出现了以剪纸为职业的行业艺人。周密《志雅堂杂钞》中记载：有个叫俞敬之的人，专门剪名家的字。之后，有个少年能在衣袖中剪文字和花朵一类的东西，名噪一时……。俞敬之成为剪纸艺术史上留下姓名的第一人。
宋代诗人梅尧臣《元日立春》诗曾描述了当时“缀条花剪彩，插户柳生烟”的景象。王子俊还专门写了一首关于剪纸的诗《长风纸平渡》：“剪纸铺平江，雁飞晕字双。秋山青隔岸，谁启读书窗。”
宋代民间剪纸的运用范围还逐渐扩大，江西吉州窑工匠运用民间剪纸的手法，将剪纸图案应用到黑釉瓷中，所烧制出来的图案可以说十分巧妙，讲剪纸与烧瓷结合得毫无违和。民间还采用剪纸的形式，用动物的皮雕刻成皮影戏的人物造型就是采用剪纸的技法，有阴、阳刻之分，长线要割断，以点分虚实。
南宋吉州窑剪纸贴花盏
皮影戏、南宋吉州窑剪纸贴花盏
鼎盛
明、清时期剪纸手工艺术走向鼎盛。民间剪纸手工艺术的运用范围更为广泛，举凡民间灯彩上的花饰，扇面上的纹饰，以及刺绣的花样等等，无一不是利用剪纸作为装饰成再加工的。而更多的是中国民间常常将剪纸作为装饰家居的饰物，如门栈、窗花、柜花、喜花等。
明代《苏州府志》记载：“嘉靖中制夹纱灯，刻纸刻成花竹禽鸟之状。随轻浓罩色，熔蜡徐染，用轻绍夹之，映日则光明莹彻，芳菲翔舞，恍在轻烟之中，与真者莫辨。”
清代剪纸的繁盛，也引起诗人的注意，在清人的诗句中，描绘剪纸的诗很多。上虞的王望霖，酷爱读书藏书，尤喜吟咏，平时喜欢民间剪纸，王望霖书籍中有剪画小唱三首。其一：“剪画喜鹊鹊连连，喜鹊报喜乐无边。今年东村造楼屋，明年西村大有年。”其二：“一剪公鸡二剪鱼，剪鸡剪鱼喜村居。凤凰于飞天欲雪，储满粮食乐有余。”其三：“大姑剪个大娃娃，小娃手巧剪百花。平安二字千金价，平安剪画遍千家。”
明代剪纸《西厢记》这套剪纸共12幅，这套半剪半绘的胶东剪纸两两相对，组成《西厢记》的惊艳、焚香、许婚、解围、听琴、佳期六个经典画面，
清·《鸭子戏莲》单色剪纸
清·《梅花鹿》单色剪纸
清·《红娘传书》窗花熏样
清·《梁山伯与祝英台》 彩色剪纸
盛世百花
新中国成立后，在“百花齐放，推陈出新”文艺方针的指导下，艺术家们创作了大量表现社会主义新人新事的新剪纸，开拓了剪纸创作的道路，也丰富了中国民间装饰美术的形式和内容。
2006年5月20日，经国务院批准，剪纸被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。2009年，中国剪纸入选联合国教科文组织人类非物质文化遗产代表作名录。目前，按申报地区或单位进行统计，全国共有56个剪纸项目入选国家级非遗代表性项目名录。
"镂金作胜传荆俗，剪采为人起晋风。"剪纸艺术苍茫几千年，与岁时节令和民间习俗密不可分，代代承传，延续至今，显示出了中华民族文化的恢弘气度和深邃底蕴。
漳浦剪纸《鸿雁戏水》黄素
▲定西剪纸曹玉萍《一枚印窗花》
▲广灵染色剪纸
▲旬邑彩贴剪纸库淑兰《剪花娘子》
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