人的臉孔總會吸引注意力，藝術家必須考慮如何最好地呈現。對肖像畫來說，尺寸、比例、形狀和視角都很重要，每種都必須兼顧，否則會失真。而模特的姿勢和道具會傳達出藝術家想要告訴大家的訊息。另一種情況則是有人委託藝術家畫肖像畫，他們穿著的服裝及身邊周圍的配件會顯示社會地位與當時的流行，可能是對模特本身有重要性的物品，也有可能是一隻貓、或是一隻手錶。
肖像畫在古希臘和羅馬藝術中發揮了重要作用，但在中世紀的幾個世紀裡，它的意義受限於鑄幣術和墓葬雕像。從文藝復興時期開始，肖像畫再次發展成為一種主要的藝術形式，並在
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世紀擴大，因為攝影技術影響了傳統的肖像畫，所以許多現代藝術家為了對抗攝影的寫實，重新展示了肖像畫這個主題的新畫法。
肖像畫可以提升畫家的技巧，也具有實用的目的，例如：向潛在客戶宣傳自己，或者表達個人身分認同與主張。
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