10毛钱等于一块钱，100厘米等于一米，1000千克等于1吨。十进制几乎是日常生活中最常用也是最简单的计数方式了。
但是为什么60秒才是一分钟、60分是一小时？为什么时间不用十进制，这复杂的机制背后，藏着天文和数学的规律。
古人计算时间，依靠星体周而复始的旋转。地球公转一圈，经过一次春夏秋冬，是一年；月球的公转一圈，经过一次月圆月缺，是一个月；地球的自转一圈，经过一个白天黑夜，是一天。
计时时钟，也是依靠指针的圆周运动来计时。
古希腊天文学家埃拉托斯特尼效仿古巴比伦人的六十进制，将一个圆分成60个部分，并制作了地球早期的经纬度系统。
后来另一位古希腊天文学家喜帕恰斯改进了纬度系统，又加入了360度的经度系统。
公元150年左右，天文学家托勒密将360度的经纬度，每一度分成60份，每一份又再细分为60个小份。形成了1度=60分，1分=60秒的体系，为后世的分秒计时奠定了基础。
但在16世纪末机械表出现之前，计时工具还远没有精确到分钟的地步，一般只能粗略地分12个部分。
比如人类较早的计时工具，埃及人发明的日影钟。但这套计时设备很粗糙，也很容易受到天气的影响。希腊人发明了水钟，但到了冬天使用也不方便。
比较可靠和精确的，是依靠星体运行来测量的天文钟。天文台的建立，与计时设备有着密切联系。
1675年，英国格林威治天文台成立，它的目标之一就是制造可靠的天文台表，帮助航船确定经度。原理很简单，经度每改变15度，当地时间会变化1个小时。
这要求钟表非常精确。假如在赤道上航行，时钟误差四分钟，就足以造成110公里的定位误差。几百年来，天文台一直致力于发展越来越精确的天文台表。